Det er bestemt i arbeidsmiljøloven § 2 A-1 at «kritikkverdige forhold» gjelder forhold som er i strid med lov, med skriftlige etiske retningslinjer i virksomheten eller med etiske normer som det er bred tilslutning til i samfunnet. Dette kan være forhold som innebærer fare for liv eller helse, fare for klima eller miljø, korrupsjon eller annen økonomisk kriminalitet, myndighetsmisbruk, uforsvarlig arbeidsmiljø eller brudd på personopplysningssikkerheten.
Ytringer som kun gjelder arbeidstakers eget arbeidsforhold regnes normalt ikke som varsling. Eksempler på arbeidstakers eget forhold som ikke omfattes av varslingsreglene er:
I noen tilfeller kan det være vanskelig å dra grensen mellom en personalkonflikt eller et forhold på arbeidstakers side, og et kritikkverdig forhold som skal varsles om. Arbeidsmiljølovens bestemmelse i § 2-3 lovfester arbeidstakerens rett til å skjermes mot negative belastninger som følge av arbeidsplassens psykososiale forhold. Brudd på denne rettigheten vil være å anse som et kritikkverdig forhold som faller inn under varslingsreglene.
Bestemmelsen gir arbeidstakeren et vern mot trakassering eller annen utilbørlig opptreden. Med trakassering menes handlinger, unnlatelser eller ytringer som har til formål eller virkning å være skremmende, fiendtlige eller ydmykende. Ifølge arbeidstilsynet vil eksempler på utilbørlig opptreden være:
Denne typen forhold vil være å anse som kritikkverdige forhold som skal varsles om.